L’EKIDEN est une course en relais qui trouve ses origines au
Japon. A l’époque de EDO, ancien nom de TOKYO (1603 – 1867) des messagers à
pied parcouraient la route du TOKAÏDO entre EDO et l’ancienne capitale
impériale KYOTO située 500 km plus au sud.
Aujourd’hui les messages sont transportés par les moyens de
communication moderne mais la tradition est restée et des étudiants ont eu
l’idée de se mesurer dans le cadre d’une manifestation sportive par équipe
disputée au début de chaque année.
Ainsi les 1er et 2 janvier se déroule entre la
capitale Tokyo et Hakone au pied du mont FUJÏ
le Tokyo – Hakone Ekiden aller-retour soit plus de 200km où les athlètes
ont le grand honneur de représenter les plus prestigieuses universités
japonaises. Chaque relayeur parcourt environ un semi marathon avant de
transmettre l’écharpe-relais (appelée Tasuki) aux couleurs de son école qu’il
porte autour de son torse. Le jour suivant c’est le retour avec les même
relayeurs.
Aujourd’hui, l’Ekiden est une course de relais de 6 coureurs
sur la distance du marathon (42,195 km ). Les distances à parcourir sont
imposées dans l’ordre suivant 5 km, 10 km, 5 km, 10 km, 5 km et 7,195 km. Les
relayeurs se transmettent un témoin plus léger que le témoins du 4 fois 100 m
pour ne pas entraver le coureur.
Les épreuves se déroulent par équipe de clubs, et par
catégorie d’âge à partir de Cadets.
Depuis 1998, l’Ekiden devient une discipline à part entière
avec un Championnat de France et un Championnat du monde de cette discipline et
le temps de qualification est de 2 h 30 pour les masculins, 2 h 50 pour les
Vétérans Hommes et de 3 h 15 pour les féminines.
On y trouve donc des spécialistes des distances courtes. L’esprit de groupe tient un rôle primordial. C’est sans doute la seule discipline de l’athlétisme qui nécessite un esprit d’équipe aussi fort.